故事根据金庸同名小说改编，明朝年间，禁宫秘极“葵花宝典”神秘失窃，锦衣卫大太监怀疑是古建林震南所为，为免失宝消息外传，收买武林人士左冷禅暗中查实，遂派锦衣卫古金福率众出京直捣林府。与此同时，各路英雄为追寻藏书之地，互相残杀；生性率直的华山派大弟子令狐冲与师妹岳灵珊受命救援都督林震南，适逢林府大难，冲、珊沿途被左冷禅追杀。 　　令狐冲初入江湖时，武功平平，后得剑宗高人风清扬授以独孤九剑，结识了魔教长老曲洋与衡山派刘正风，二人在临终之时授予令狐冲笑傲江湖之曲，令狐重载逃避追杀时无意中与日月神教教主之独生女任盈盈相交，在与东厂“锦衣卫”争斗中，令狐冲仗义而出，却意外得悉师父岳不群的伪善面目。最终，令狐冲用独孤九剑击败师傅，因此看透红尘，决心与众师兄弟归隐江湖…… 以金庸原著的武侠小说为蓝本，加入胡金铨式的东厂太监陷害忠良故事，徐克式的冷嘲热讽政治批判，程小东式的夺目武术 设计场面，形成了这部轰动一时的武侠片经典。许冠杰在本片扮演调皮的大侠令狐冲，叶童则演小师妹岳灵珊，加上刘兆铭饰演华山派掌门岳不群，使这部描述各路江湖人马抢夺"葵花宝典"的作品重新开启了新派武侠电影的黄金时代，也带动了本身的《东方不败》等两部续集。